martes, 18 de marzo de 2014

VecMan (Vectorial Magnetic Nozzle): entrevista a Eduardo Ahedo y Mario Merino, ETSIA-UPM

Fuente: Agencia Espacial Europea
Cada vez más los satélites forman parte de nuestro día a día, permitiéndonos estar conectados a través de teléfonos e Internet o ver la TV. Permiten guiar a aviones y barcos, o detectar incendios y monitorizar desastres naturales, entre otros. Su importancia es tal, que se prevé que en la próxima década sean lanzados una media de 115 nuevos satélites cada año para responder a la demanda de servicios [Euroconsult].

Una vez en el espacio, los satélites necesitan de sistemas de propulsión para alcanzar su órbita, desplazarse, corregir su posición, y llevar a cabo con éxito su misión. Aunque tradicionalmente se ha hecho uso de la propulsión química (donde se quema un propulsante para aumentar su temperatura y presión, y después se eyecta al espacio), en múltiples aplicaciones está siendo sustituida progresivamente por el uso de la propulsión eléctrica o por plasma (en la que el propulsante primero se ioniza y después se acelera con campos eléctricos y magnéticos), que requiere una cantidad de combustible mucho menor y por tanto es más eficiente.

Eduardo Ahedo Galilea y Mario Merino Martínez, ambos investigadores de la Universidad Politécnica de Madrid, de la ETSI de Aeronáuticos, trabajan desde hace muchos años en el campo de propulsores espaciales de plasma y recientemente han solicitado una patente en este campo. Nos acercamos a su laboratorio para conocer un poco más sobre los resultados alcanzados y su aplicabilidad.

Eduardo, Mario, ¿cómo surge esta investigación?

Eduado Aheda Galilea
Catedrático de Ingeniería Aeroespacial UPM 
El Equipo de Propulsión Espacial y Plasmas (EP2) posee una larga experiencia en el estudio de propulsores espaciales de plasma de diversas clases. Una de nuestras líneas de investigación son las “toberas magnéticas” que son unos campos magnéticos capaces de guiar y acelerar el chorro de plasma a altísimas velocidades que genera el motor de forma similar a cómo una tobera sólida acelera los gases de un cohete tradicional. Sin embargo, a diferencia de las toberas sólidas, las magnéticas poseen la ventaja central de no requerir contacto material con el plasma caliente, evitando así la gran problemática asociada (pérdidas en paredes, calentamiento, limitación de la vida útil).


Tras varios años de estudios y análisis sobre toberas magnéticas, hemos desarrollado un  nuevo concepto en este campo cuya patente hemos solicitado. El mismo además de poseer las ventajas de las toberas magnéticas, proporciona la capacidad de deflectar magnéticamente el plasma en cualquier dirección. Y todo ello sin partes móviles o electrodos desnudos, que aumentarían notablemente la complejidad de la idea.

Este concepto es de gran interés para la propulsión espacial ya que a lo largo de una misión siempre aparecen pequeños desalineamientos  entre el vector de empuje y el centro de masas del satélite, bien por defectos de fabricación, bien por el consumo gradual de combustible (que desplaza el centro de masas). Estos desalineamientos provocan pares de fuerzas al utilizar el sistema de propulsión, que han de ser compensados constantemente para evitar que el satélite empiece a girar de forma incontrolada. La solución empleada hasta ahora consistía en montar los propulsores en plataformas osculantes con cardanes (gimbals), con partes móviles y una alta complejidad y peso. 

Nuestra idea permite solventar esta situación de forma sencilla y robusta, sin tales artilugios, en un amplio rango de propulsores de plasma existentes o en desarrollo (aquellos en los que el campo magnético es esencialmente axial, y aquellos que no poseen campo magnético). Es posible direccionar el vector de empuje en hasta 10-15 grados, mucho más de lo requerido para contrarrestar los mencionados pares de fuerza. La idea también permite aportar una mayor flexibilidad a la misión (desaturación de ruedas de inercia durante la propulsión, etc.).

¿Qué resultados han sido alcanzados?
Mario Merino Martínez
Doctor de Ingeniería Aeroespacial UPM

Por ahora hemos desarrollado el concepto y modelado la expansión del plasma con resultados muy favorables. Además, hemos iniciado el estudio de configuraciones óptimas. Uno de los siguientes pasos será la corroboración del funcionamiento de la idea a nivel experimental.

Además, y como hemos comentado anteriormente, a través de la OTRI de la UPM hemos solicitado recientemente la patente ante la OEPM.

¿Qué posibles aplicaciones podría tener este desarrollo para la industria espacial?

Múltiples. La idea es muy relevante en muchas de las misiones que incorporan propulsión por plasma entre sus sistemas. Puesto que la propulsión por plasma es mucho más eficiente que la propulsión química tradicional, requiriendo una cantidad de propulsante mucho menor, se ha convertido en una solución muy popular. En concreto, es utilizada en un gran número de satélites de comunicaciones y misiones científicas. Todas estas misiones podrían beneficiarse  con nuestra idea de control vectorial de empuje sin partes móviles, simplificando el sistema propulsivo.

No es ningún secreto que la tendencia de la industria es incrementar el uso de la propulsión por plasma: recientemente, se ha dado el gran paso de desarrollar plataformas de satélites con propulsión totalmente eléctrica (all-electric platforms), las cuales realizan las transferencias orbitales únicamente con propulsión por plasma. Una solución de empuje vectorial sencilla, como nuestro concepto, es de gran interés también en este campo.

¿Qué pasos tenéis previsto dar en los próximos meses?

Uno de los siguientes pasos necesarios es caracterizar el funcionamiento de nuestra tobera magnética experimentalmente. El dispositivo es de construcción sencilla, y es de interés estudiar cómo trabaja el concepto con distintos propulsores de plasma. Este es un paso esencial en el desarrollo de la idea. 

En paralelo a estos desarrollos, estamos trabajando conjuntamente con Centro de Apoyo a la Innovación Tecnológica de la UPM para identificar empresas interesadas. Como parte de esta estrategia además, se ha realizado un dossier comercial sobre la tecnología que nos permitirá dar a conocer nuestros resultados entre potenciales interesados y que ya está disponible en el Marketplace de la UPM (consultar).


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